Xabi Alonsos Chelsea-gjenoppbygging begynner med en Chelsea-drakt

Da Xabi Alonso mottok den pent brettede blå Chelsea hjemmedrakt i presserommet på Stamford Bridge, fanget kameraet mer enn bare en seremoni for entreprenørskifte; det var en erklæring om at en toppklubb startet på nytt med sin lagbyggingslogikk. I sommerens overgangsvindu forlot han «kjøp talenter, ikke umiddelbar effekt»-tilnærmingen fra tidligere sesonger, og valgte i stedet spillere basert på sitt taktiske fingeravtrykk: 117 millioner pund hentet inn midtbanemesteren Morgan Rodgers fra Aston Villa, Crystal Palace signerte midtstopperen Lacroix, Strasbourg kjøpte Barco og Emega, Sporting Lisboas kantspiller Kunda ble offisielt med i laget, og han hentet også tilbake Welbeck fra Brighton og signerte Henderson på en gratis overgang fra Brentford. Unge spillere danner taket, veteraner danner gulvet; Alonso lette ikke etter en handlekurv, men et system for erstatning av fotball draktsett som kunne vare gjennom 38 Premier League-sesonger.

De siste tre sesongene hadde Chelseas førstelag den laveste gjennomsnittsalderen i Premier League. Talentet deres var ubestridelig, men de var tilbøyelige til å kollapse når de lå bak, og disiplinen på banen og atmosfæren i garderoben var preget av mangel på modenhet. Alonsos løsning var enkel – å kombinere tre aldersgrupper: de i begynnelsen av tjueårene, begynnelsen av trettiårene og midten. Rodgers, Kunda og Barco representerer fremtiden, mens Welbeck og Henderson ikke bare bidro med startminutter; de ga stabilitet ved å sørge for hvem som turte å ta ballen i vanskelige situasjoner og hvem som snakket først i garderoben. Da unge spisser lærte å beskytte seg mot ballen, og unge midtbanespillere forsto hvordan de skulle senke tempoet etter å ha tatt ledelsen, fikk den blå trøyen virkelig sin tyngde og betydning.

For hver spiller som kommer inn, må noen forlate Chelsea-trøya. Nå nærmer Blues' førstelag seg 46 spillere, med bare 10 midtstoppere. Chalobah, Disasi og Badiashile er alle på markedet, og Alonso har uttalt at hans ideelle antall midtstoppere bare er 4 til 5. Gjenoppbygging av taktisk system, justering av aldersstruktur og omstrukturering av garderobekulturen blir alle jobbet samtidig på tre fronter, med mål om å forvandle Chelsea fra et lag «rikt på penger og ungt på talent» tilbake til et lag som er i stand til å konkurrere om Premier League og spille i Champions League. Når den nye sesongen sparkes i gang, vil resultatene tale for seg selv – den blå Chelsea-trøyen vil til slutt skinne på nytt gjennom seire.